在上古時代，祖先主要依靠結繩紀事，以后漸漸發明了文字，開始用甲骨來作為書寫材料。后來又發現和利用竹片和木片（即簡牘）以及縑帛作為書寫材料。但由于縑帛太昂貴，竹木太笨重，于是便導致了紙的發明。據考證，我國西漢時已開始了紙的制作。1957年陜西省博物館在西安東郊灞橋附近的一座西漢墓中，發掘出了一批稱之為"灞橋紙"的實物，其制作年代當不晚于西漢武帝時代。之后在新疆的羅布淖爾和甘肅的居延等地都發掘出了漢代的紙的殘片，它們的年代大約比東漢建初至元興年間的宦官蔡倫所造的紙要早150年至200年。但我們也應該看到，紙的發明雖很早，但一開始并沒有得到廣泛應用，政府文書仍是用簡牘，縑帛書寫的。至獻帝時，東萊人左伯又對以往的造紙方法作了改進，進一步提高了紙張質量。他造的紙潔白，細膩，柔軟，勻密，色澤光亮，紙質尤佳，世稱"左伯紙"，其中尤以五色花箋紙，高級書信紙為上。

魏晉南北朝時期紙廣泛流傳，普遍為人們所使用，造紙技術進一步提高，造紙區域也由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴散到越，蜀，韶，揚及皖，贛等地，產量，質量與日俱增。造紙原料也多樣化，紙的名目繁多。如竹簾紙，紙面有明顯的紋路，其紙緊薄而勻細。剡溪有以藤皮為原料的藤紙，紙質勻細光滑，潔白如玉，不留墨。東陽有魚卵紙，又稱魚箋，柔軟，光滑。江南以稻草，麥稈纖維造紙，呈黃色，質地粗糙，難以書寫。北方以桑樹莖皮纖維造紙，質地優良，色澤潔白，輕薄軟綿，拉力強，紙紋扯斷如棉絲，所以稱棉紙。蔡倫造紙的原料廣泛，以爛漁網造的紙叫網紙，破布造的紙叫布紙，因當時把漁網破布劃為麻類纖維，所以統稱麻紙。

為了延長紙的壽命，晉時已發明染紙新技術，即從黃蘗中熬取汁液，浸染紙張，有的先寫后染，有的先染后寫。浸染的紙叫染潢紙，呈天然黃色，所以又叫黃麻紙。黃紙有滅蟲防蛀的功能。

隋唐時期，著名的宣紙誕生了。在宣紙的主要產地安徽宣州有這么一個傳說：蔡倫的徒弟孔丹，在皖南以造紙為業，他一直想制造一種特別理想的白紙，用來替師傅來畫像修譜。但經過許多次的試驗都不能如愿以償。一次，他在山里偶然看到有些檀樹倒在山澗旁邊，因年深日久，被水浸蝕得腐爛發白。后來他用這種樹皮造紙，終于獲得成功。由此可以斷定：利用樹皮制造宣紙，在唐朝時候就比較盛行了。唐代寫經的硬黃紙，五代和北宋時的澄心堂紙等，都是屬于熟宣紙一類。嗣后宣紙一直是書寫，繪畫不可缺少的珍品，到明清以后，中國書畫幾乎全用宣紙。

同時，由于發明了雕版刷術，大大刺激了造紙業的發展，造紙區域進一步擴大，名紙迭出，如益州的黃白麻紙，杭州，婺州，衢州，越州的藤紙，均州的大模紙，蒲州的薄白紙，宣州的宣紙，硬黃紙，韶州的竹箋，臨州的滑薄紙。唐代各地多以瑞香皮，棧香皮，楮皮，桑皮，藤皮，木芙蓉皮，青檀皮等韌皮纖維作為造紙原料，這種紙紙質柔韌而薄，纖維交錯均勻。

唐代在前代染黃紙的基礎上，又在紙上均勻涂蠟，經過砑光，使紙具有光澤瑩潤，艷美的優點，人稱硬黃紙。還有一種硬白紙，把蠟涂在原紙的正反兩面，再用卵石或弧形的石塊碾壓摩擦，使紙光亮，潤滑，密實，纖維均勻細致，比硬黃紙稍厚，人稱硬白紙。另外政治家填加礦物質粉和加蠟而成的粉蠟紙；在粉蠟紙和色紙基礎上經加工出現金，銀箔片或粉的光彩的紙品，稱做金花紙，銀花紙或金銀花紙，又稱冷金紙或灑金銀紙；還有色和花紋極為考究的砑花紙，它是將紙逐幅在刻有字畫的紋版上進行磨壓，使紙面上隱起各種花紋，又稱花簾紙或紋紙，當時四川產的砑花水紋紙魚子箋，備受文人雅士的歡迎。另外，還出現了經過簡單再加工的紙，著名的有薛濤箋，謝公十色箋等染色紙，金粟山經紙，以及各種各樣的印花紙，松花紙，雜色流沙紙，彩霞金粉龍紋紙等。

五代制紙業仍繼續向前發展，歙州制造的澄心堂紙，直到北宋，一直被公認為是最好的紙；此紙"滑如春水，細密如蠶繭，堅韌勝蜀箋，明快比剡楮"。這種紙長者可五十尺為一幅，自首至尾勻薄如一宋代繼承了唐和五代的造紙傳統，出現了很多質地不同的紙張，紙質一般輕軟，薄韌，上等紙全是江南制造，也稱江東紙。紙的再利用開始于南宋，以廢紙為原料再造新約，人稱還魂紙或熟還魂紙，具有省料，省時，見效快的特點。

元代造紙業凋零，只在江南還勉強保持昔日的景象。到了明代，造紙業才又興旺發達起來，主要名品是宣紙，竹紙，宣德紙，松江潭箋。清代宣紙制造工藝進一步改進，成為家喻戶曉的名紙。各地造紙大都就地取材，使用各種原料，制造的紙張名目繁多，在紙的加工技術方面，如施膠，加礬，染色，涂蠟，砑光，灑金，印花等工藝，都有進一步的發展和創新。各種箋紙再次盛行起來，在質地上推崇白紙地和淡雅的色紙地，色以鮮明靜穆為主。康熙，乾隆時期的粉蠟箋，如描金銀圖案粉蠟箋，描金云龍考蠟箋，五彩描繪砑光蠟箋，印花圖繪染色花箋，三色紙上采用粉彩加蠟砑光，再用泥金或泥銀畫出各種圖案。箋紙的制作在清代已達到精美絕倫的程度。

另外，我國從晉代開始朝廷就從鄰國接受貢紙，如南越進貢的側理紙（或稱苔紙），是以海苔為原料，加上味甘，大溫，無毒的側理制成的越南紙。朝鮮進貢的高麗紙，雞林紙為歷代統治者所喜愛。到清代則有朝鮮的麗金箋，金齡箋，鏡花箋，竹青紙，越南的苔箋，日本的雪紙，奉書紙，西方的金邊紙，云母紙，漏花紙，各色箋紙，回回各色花紙等。

紙張、紙板及加工紙的統稱。是供書寫、記錄、印刷、繪畫或包裝等多種用途的片狀纖維制品。由懸浮在水中的紙漿，在造紙機成形網上沉積成錯綜交織的纖維層，再經壓榨、干燥之后所制成。