現在，藥品包裝上需要印刷越來越多的可變信息，這種需求迫使包裝企業必須考慮采用熱轉印，那么，柔性版印刷還有存在的空間嗎？ 

    柔性版印刷是目前為止在藥品包裝上最廣泛應用的印刷方法。但現在，熱轉印正在以迅猛的攻勢逐漸占據柔性版印刷的市場。 
    正是由于越來越多的公司希望成為全球性的銷售商，為了符合歐洲市場的要求，產品包裝上必須印有產品批號和有效日期，所以在包裝上印刷的語言種類和通用符號的數量也隨之增大。因此對于柔性版印刷來說，需要每印刷一次就更換一次印版，很不經濟。為了降低成本，一些醫療器械制造商開始使用熱轉移印刷。由于其擁有可設計式的編程，印刷方式不受印版約束，可以直接從數據庫調出可變信息等優勢，因此一經使用便快速替代了柔性版印刷。 
    并不是所有的柔性版印刷機制造商和使用者都放棄了這個已有幾百年歷史的古老印刷技術，因為一些新的油墨和印版仍然能夠使柔性版印刷散發出新的吸引力。小型柔版印刷機可以為客戶提供小批量的生產服務，用以印刷包裝上的固定信息，由此可見，柔性版印刷和熱轉印兩者是互相補充的合作關系。 

 
柔性版印刷與熱轉印的競爭 
    根據柔性版印刷技術協會統計，在價值180億美元的薄膜加工業中，約有70%的薄膜都是用柔性版印刷的。 
    Tolas保健品包裝公司是醫藥薄膜包裝服務的供應商，由于藥品包裝用柔性版印刷是很常見的，這種方式很通用，操作形式多樣，且價格低廉，所以該公司采用的印刷方式就是以柔性版印刷為主。另一家在美國費城的Perfecseal公司一直就采用柔性版印刷方式，該公司印刷業務部經理RonFortunato先生說：“如果是在金屬箔、薄膜或杜邦公司的Tyvek?上印刷，采用柔印比熱轉印更為合適。” 
    杜邦公司Tyvek部的高級工程師WazirNobbee先生補充說，在Tyvek?采用柔印的質量不僅好，而且印刷速度也很快，通常每分鐘可印刷30～40米。WazirNobbee先生發現柔印要比熱轉印更為適用，他說：“對于大批量印刷來說，這種方法非常經濟，你可以連續不停地印制整卷的包裝材料，印刷幅面不僅寬得多，而且印刷速度也快很多，因為非常適于印制精細的條紋或LOGO。而其他印刷方式，可能需要走走停停，效率較低”。 
    柔印雖然經濟、快速，但當印刷內容發生變化時，就無法與熱轉印相比了。當有內容或編碼在印刷過程中需要更換時，如果是柔印，就必須更換印版，有時甚至需要另制新的印版，而每塊印版的制版費就需要500美元。但當操作人員在修改文字內容或有效日期時，如果采用熱轉印方式，他們需要做的僅是在鍵盤上輸入相應內容，并傳送給打印機即可。 
    現在，印刷或包裝企業經常會遇到這樣的情況，在印刷過程中需要更換印刷內容，因為市場要求產品必須打印條形碼、產品批號或有效日期等，而且還要求印刷多種文字。例如Medtronic公司，因為需要在其心血管藥品的包裝上印制多種文字，每年花費在印版上的費用就高達15萬～20萬美元。 
    對于藥品包裝企業來說，不能從柔性版印刷中真正受益的，并不是因為速度，而是當包裝家用醫藥品時的填充封裝問題。Pugh先生說，成型、填充和封合一體機工作時一般是間歇性的，因此連續高速作業能力不再是決定因素。況且熱轉印的速度也并非蝸牛爬那樣慢。Bell-Mark公司的熱轉印系統就是采用一種邊緣式噴頭，在印刷時有一個角度，并非垂直印刷，因此可以在任何形狀的基材上進行高速作業。但也有一些人認為，熱轉印的費用太貴。一位業內人士這樣表示，“柔性版印刷要比熱轉印更簡便，也更劃算”。 
    
一種全新的合作方式 
    所以說，最好的方式不是強迫柔印退出市場，而是與熱轉印一起互補使用。使用兩種系統相結合的方法可以讓用戶獲得兩個領域的優勢——印制標準信息內容時，采用成本低、易于操作的柔印系統，印制可變信息內容時，采用易于編程的熱轉印系統。 
    GraphicControls公司一直采用一種安裝在填空封裝機上的熱敏打印機，用于在聚乙烯材料上印制可變信息。但該公司負責Devon產品生產線的工程經理NoelGharibian先生說，因為熱敏打印機是不能編程的，所以只能印刷很有限的可變信息，因此不得不人工更換打印機上的金屬字母。但在使用了熱轉印打印機后，該公司能夠打印包括零件編號、產品描述、數量、批號、使用有效期等信息，且這些內容都由計算機編程生成。 
    但在用多種文字印制公司名稱、聯系信息、公司標志這樣的標準信息時，該公司還是采用聯機柔性版印刷機。GraphicControls公司的新系統由兩臺橫向安裝于柔版印刷機頂部的熱轉印打印頭組成。為了區別可變信息和固定信息，熱轉印的可變信息顏色為黑色，而采用柔印印刷的不變信息為紫色。 
    兩種印刷方式聯合使用，并非對所有公司都有效。Medtronic公司的TomRoberts先生說，他想要一臺可編程的熱轉印機，如從Bell-Mark公司的熱轉移印刷機那樣，以便擺脫柔印機所必需的油墨和印版。Roberts先生說：“油墨和印版很麻煩，即使你不更換文字內容，也需要頻繁更換印版，因為印版存在磨損問題。此外，當你采用兩種不同的印刷系統時，需要培訓不同的技術人員，以便對印刷機進行正確的維修和保養”。 
　　
柔性版印刷又殺回市場 
    盡管出現了一些對柔印的批評意見，但柔性版印刷系統仍然有它的優越性。Bell-Mark公司的Pugh先生說，柔印幫助他們公司解決了預印包裝材料的庫存問題。將滾筒柔版印刷單元聯機安裝在填充封裝機上是最經濟的方法，對于信息內容不頻繁變化的應用來說，采用這種方式再合適不過了。  
    況且柔性版印刷技術也在不斷地改進。就印版而言，過去采用的是橡膠壓�；蚣す獾窨痰姆椒ㄖ谱�，而現在采用的都是光敏聚合物。如由杜邦Cyrel制成的柔性印版，能與計算機直接制版技術（CTP）很好的匹配，其低硬度的特性非常適合印刷Tyvek材料，因為Tyvek不像其他材料那樣，因此印版能與印刷介質較好地吻合。  
    同時，為了滿足環境管理保護局（EPA）對于減少使用揮發性有機化合物的要求，在某些印刷領域，尤其是柔性版印刷機的使用者，已經開始從使用溶劑型油墨轉向使用水基油墨。但材料生產商必須生產出一種特殊配方的水基油墨，使其能附著在藥品包裝的基材上，并確保能夠承受包裝消毒和運輸過程。 
    Tolas公司的Marotta先生說，只有在確切了解包裝是如何進行消毒的以后，才有可能制造出一種性能穩定的油墨。譬如其必須能夠承受蒸氣消毒，但是否存在這樣一種可以承受任何消毒方法的萬能油墨，對此表示懷疑。一般來說，油墨可以具有多功能性，但沒有一種油墨可以滿足各種需要。  
　　
另一大挑戰者出現  
    在醫藥包裝印刷市場中，還有另一種方法將可能成為柔印更大的競爭對手。SRI國際公司的一份研究報告指出，醫藥公司應該密切關注噴墨打印技術在可變數據打印方面的進展情況。該公司項目經理EricShrader先生說：“噴墨打印也可以采用計算機編程控制，其在開發能夠承受消毒工藝的低揮發性油墨方面，已經有了許多創新”。他說，美國郵政服務業最近就用噴墨打印系統替換了原有的柔性版印刷系統，用于打印那些高密度的條形碼。  
    SRI國際公司研發技術部主任DalePloeger先生說，噴墨打印也許還能解決一些人們沒有提出來的需求。比如，噴墨打印可以在正在填充的包裝上進行打印，而熱轉移印刷機只能在平面包裝上印刷。目前市場上，就有兩家噴墨打印機供貨商正在從事更優質打印系統的開發工作，他們是Domino公司和Videojet公司。 
　　
結論 
    從總體來看，盡管大家都以為熱轉印方式可以在任何時候代替柔性版印刷，但實際上這種情況并沒有發生。仍然有一些公司在提供柔性版印刷的服務，如Bell-Mark公司、Greydon公司和KiwiCoder公司等，包括各種型號、印刷質量高、印刷速度快的設備可供小型企業選購。  
    正相反，醫藥包裝企業會更依賴于一種有組合功能的印刷系統，以滿足他們的首選目標。因為對于某些醫藥公司而言，這種組合方式是非常成功的。如果還能夠經濟地、成功地滿足對于可變數據印刷的新需求，那包裝工程師們就會立即將它們應用在更高效率的生產線上。